Совсем не претендую на роль историка, но все же рискну изложить некое предположение. Термин славяне стал интенсивно использоваться в русскоязычной литературе лишь благодаря усилиям Екатерины2 (Шлетцер) в 18 веке и был подхвачен плеядой имперских историков во главе с Карамзиным. Теория славян-прародителей, политиками/историками 19-начала 20в.в. доведена до своей высшей формы-теории панславизма. На Балканах кружок панславистов всемерно поддерживаемый РИ, породил Гаврилу Принцыпа и его подельников, и вслед за их провокацией-первую мировую.
Появление термина славяне носит больше политический, нежели исторический характер и было вынужденным событием.
Империя, на период начала 17 века, когда Петр сместил Софью и Голицына, симпатизирующих западной Руси и Польше и проводивших политку на кооперацию совместных усилий против Отоманской империи, и провел серию жестких стрелецких казней, находилась в довольно сложном положении.
Перманентный поиск внешнего или на худой конец, внутреннего врага - обычное состояние для любой империи, которая вынуждена варить разрозненные и ассимилированные народы в едином котле, не имея созидающих идей (вкусных приправ, вроде национальной идеи) и, в принципе, не способна объединять людей на развитие общества. Имперская идеология объединяет людей только в одном случае: на войну с "врагом" т.е.- "разделяй и влавствуй!", но делает она это 24 часа в сутки. Посмотрите назад, вглубь истории. Конец всех империй и прежде всего, европейских, был совершенно логичен и одинаков. Мировые войны лишь ускорили естественный процесс распада империй.
В Европе Весна народов привела к созданию процветающих национальных государств, появились совершенно новые нации: немцы, французы, итальянцы, бельгийцы, голландцы, швейцарцы, турки, греки, страны балканского полуострова и т.д.
Тем не менее, РИ, вопреки общей тенденции-распаду империй в Европе, продолжала существовать. И в этом, безусловно и заслуга Романовых-Гольдштейнов. Однако, объединяющая народы РИ, идея в 17-18 в.в. все еще отсутствовала. В свое время, у Петра1 в 1715 г. не прошел вариант с "русскими". Ну, не пожелали ни в какую, московские бояре, большинство которых вели свой род из Б.Орды и Крымского ханства становиться "русскими". Мысль, что их предком мог быть какой-то дикий варвар-варяг (русь) претила им. К тому, же в народе центральной, северной и восточной России давно и прочно укоренилась представление о руських, как исконных представителях Киевских земель. В свою очередь, руськие литвины и киевляне, совсем не горели желанием отдавать свое имя для абстрактного названия имперской нации, задуманной Петром. Тем не менее, для Петра, вернувшегося из вояжа по протестантским странам, в которых процесс формирования новых наций был на подъеме, было очевидным, что удержать распадающееся Московское княжество без создания единой имперской нации не возможно. Империя нуждалась в реформах и Петр их провел. В 1715 г. известным указом Петр повелевал отныне именовать людей московских людьми русскими.
Перед Екатериной, нелегитимно пришедшей к власти путем дворцового переворота стояла вдвойне сложная задача. Три века Смуты, а точнее-перманентных гражданских войн терзавших Москву, с попыткой Запада/Юга Руси (перманентные казацкие походы на Москву) отреваншироваться и поставить истинного государя из Рюриков или Гедеминовичей на царство, предшествовали правлению императрицы. Усилиями Суворова: подавление последней казацкой войны Пугачева, депортация крымских ногаев на Тамань и за Урал, депортация запорожских казаков на Кубань, подавление национального восстания Тадеуша Костюшко, организация антипольского и антиеврейского движения Колиивщины-Гайдаматчины на Украине, приписываемой еще в 18 веке западными СМИ Екатерине, и осуществленная при "попустительстве" подконтрольного ей вассала и по совместительству - любовника, последнего польского короля-Понятовского, подавление национального восстания в Вене и Будапеште и трех последующих разделов Польши, Россия хоть и получила обидное прозвище-жандарма Европы, но все же сохранила свое имперское существование. Именно в этот период, Екатерина, усилиями академика Шлетцера и его помощников, занялась переработкой русской истории в которой и появились "славяне" которые по задумке Екатерины, должны были стать тем связующим компонентом истории РИ, которую та, в свое время так и не получила в лице руських.
Вначале появились имперские русские, затем-славяне, но это всего лишь историко-политическое решение, призванное объединить народы империи в единую нацию и ничего более не значащее. Это попытка создать то, что, свое время сделали в Германии, Франции, Италии и т.д., где, на осколках распавшихся империй, были созданы новые великие нации. Поскольку РИ не распадалась, то ни осколков, ни великой нации в России нет, а в реале есть лишь попытка сплотить разрозненные многоязычные народы перед образом единого врага (внешнего/внутреннего) абстрактного образа, который вынужденно подогревается усилиями имперских СМИ.